禅宗发源于印度的佛教，距今2500年，佛祖曾经“拈花微笑”，既是“正法眼藏”——也既是以心传心的禅宗宗旨，不立文字，这就是禅宗的妙处，也就是心法法门。禅宗以独特的理论思辨和简捷的修持方法，它从形式上摆脱了一些佛教传统教条和宗教仪式的约束，主张“不读经”、“不礼佛”、“不坐禅”，倡导“直指人心，见性成佛”来宣扬佛教的根本精神，从而为佛教的中国化和哲理化开拓出新的前景。禅宗兴起于唐中叶，蓬勃发展于唐末五代及两宋时期，对社会的哲学思想、文化心理以及文学艺术诸领域都产生了极为深远的影响。禅，梵语“禅那”（Dhyana）的音译，意为“静虑”或“思维修”，兼涵“静其虑”（止、定、寂）和“静中虑”（观、慧、照）二义。原为印度一般修行的方法之一。南北朝时期传入的小乘禅法，被称为旧禅；而菩提达摩西来（约于梁武帝普通年间，公元五二○年｜五二六年）所传的新禅法，源出于楞伽经的“二入四行”，即把入道门径分为“理入”（舍妄归真、凝住壁观）和“行入”（括为四行：报怨行、隨缘行、无所求行、称法行），藉教悟宗，旨在寂然无为，安心渐修，区别于小乘禅而被称为“如来禅”。往后禅宗的“禅”，承继了达摩的如来禅，但更有新发展，实为慧能及其后继者所独创的“顿悟法门”，被称为“祖师禅”。
禅宗感悟篇：梁唐晋汉周，禅宗满天游。教外由人信，眼底正法留。万言风能动，一念花亦羞。虚实声色里，感怀任心头。
禅宗初祖菩提达摩大师
初祖菩提达摩大师，南印度国香至王的第三个儿子。种姓刹帝利，本名菩提多罗，后来逢上西天第二十七祖师般若多罗到此国来，受到国王供养。般若多罗知道菩提多罗前世因缘，便叫他同两个哥哥辩析其父亲施舍的宝珠，以试探他，让他阐发心性的精髓。然后对他说：“你对于各种法道，已经博通。达摩就是博通的意思，你应该叫达摩。”于是他改号叫菩提达摩。他问师父：“我得了佛法以后，该往哪一国去作佛事呢？听您的指示。”师父说：“你虽然得了佛法，但是不可以远游，暂时住在印度。等我寂灭六十七年以后，你就到震旦（即中国）去。广传佛教妙法，接上这里的根。切莫急着去，那会让教派在震旦衰微的。”达摩又问：“东方有能够承接佛法的大器吗？千年以后，教派会有什么灾难吗?”师父说：“你所要推行教化的地方，获得佛法智慧的人不计其数。我寂灭六十多年以后，那个国家会发生一场灾难。水中的花布，自己好好铺降。你去了那里，不要在南方居住。那里只崇尚功业作为，看不见佛家道理。你就是到了南方，也不要久留。听我的偈语：‘跋山涉水又逢羊，独自急急暗渡江。可爱东土双象马，二珠嫩桂久昌昌。’”达摩又问：“这以后，又有什么事?”师父说：“此后一百五十年，会发生一场小灾难。听我的谶语：‘心中虽吉外头凶，川下僧房名不中。为遇独龙生武子，忽逢小鼠寂无穷。’”达摩又问：“这以后又怎么样?”师父说：“二百二十年以后，会见到林子里有一个人证得了道果。听我的谶语：‘震旦虽广别无路，要借儿孙脚下行。金鸡解御一粒粟，供养十方罗汉僧。’”般若多罗又把各段偈颂演说了一遍，内容都是预言佛教的发展，教派的兴衰(详见《宝林传》和《圣胄集》)。达摩恭承教义，在师父身边服役将近四十年，从来没有懈怠。等到师父圆寂之后，他便在本国演说佛道，教化人民。
当时有两位佛教大师，一位叫佛大先，一位叫佛大胜多。二人本同达摩一块儿学习佛陀跋陀小乘禅观。佛大先遇上般若多罗尊者后，舍小乘而修大乘，和尊者共同化导人民，当时号称“二甘露门”。而佛大胜多却把他的徒众又分为六宗：第一有相宗，第二无相宗，第三定慧宗，第四戒行宗，第五无得宗，第六寂静宗。各宗囿于己见，自图发展，支系茂密，弟子众多。达摩叹道：“一位老师已经陷入不同的佛教支派了，何况还要枝叶茂盛地分为六宗?我要是不除掉这多余的派系，他们就会永远被邪见所纠缠。”说罢，小施法力，来到有相宗的寺庙，问：“一切法为什么都叫做实相？”僧众中有一位叫萨婆罗的尊长回答：“各种相互不交错，就叫实相。”达摩说：“如果各种相互不交错就叫实相，该怎么定呢?”对方说：“各种相其实没有定。如果有定，怎么叫做实呢?”达摩说：“各种相不定，便叫实相。你今天说不定，是怎么得来的呢?”对方说：“我说不定，不是说各种相；如果说各种相，意思也是这样。”达摩说：“你说不定应该是实相，定其实就是不定，也就不是实相了”对方说：“定既然是不定，就不是实相。如同知道我不是我，不定也就是不变。”达摩说：“你说不变，怎么叫实相?已经变了迁流了，意义也还是这样。”对方说：“不变就应当在，在就是不在。所以变了实相，以定它的意义。”达摩说：“实相是不变的，变了就不是实相。就有无来看，什么叫实相?”萨婆罗心里明白圣师理解深远，便用手指着虚空说：“这是世间的有相，也能看作虚空。就我这身体看，能像这样吗?”达摩说：“若是理解实相，就会看见无相。若是理解无相，也就理解万物都是假有。而对万物的认识，又不失其假有的形体，对无相的认识，不妨碍有相的感受。如果能这样理解就叫做实相。”僧众们所了，豁然开朗，钦佩地向他行礼，十分信服他。达摩一下子从这里消失了，又来到无相宗的寺庙，问：“你们说无相，怎么证明它？”僧众中有一个叫波罗提的回答：“我辨明无相，就是心里不显现对象的形象。”达摩说：“你心里不显现，如何知道它?”对方说：“我辨明无相，就是心里对对象不加取舍。如对着阳光，也就当没有对着。”达摩说：“对于各种有无现象，心里不加取舍。又，对着光明当没有对着，光明也就没有。”对方说：“在禅定状态中，尚且没有什么感悟，何况还想知道无相呢!”达摩说：“相是什么都不知道，还说什么有无?感悟都没有，怎么能叫禅定?”对方说：“我说不证，是证无所证。不是禅定，我就说是禅定。”达摩说：“不是禅定，怎么又叫禅定?你说不证，这不是证什么是证?”波罗提听了佛祖的辨析，悟到了本心，拜谢佛祖，忏悔以前的错误。达摩预言道：“你不久将证得道果。这个国家有魔鬼，不久就会被你降服的。”说完，忽然就不见了，又来到定慧宗的寺庙，问：“你们所学的定慧，是一还是二?”僧众中有个叫婆兰陀的人回答：“我们这个定慧，不是一也不是二。”达摩说：“既然不是一也不是二，为什么叫定慧?”对方说：“既在定中又是非定。既在慧中，又是非慧。一就是非一，二也是不二。”达摩说：“当一不一，当二不二。这不是定慧，怎么说是定慧?”对方说：“不一不二，定慧知道。非定非慧，定慧也知道。”达摩说：“慧不是定，怎么知道呢?不一不二，谁是定，谁是慧?”婆兰提听了，疑心涣然冰释。达摩又来到第四处戒行宗的寺庙，问：“什么叫戒?什么叫行?这戒行是一还是二?”僧众中有一个贤人回答：“一二二一，都是那因缘所生，依法教行事，内心不染，就叫戒行。”达摩说：“你说依法教行事，就是有染。一二都破了，还说什么依法教。你这两种说法矛盾，不能诉诸行动。内外都不明确，如何叫做戒?”对方说：“我有内我外我，完全知彼知己。得到了通达，就是戒行。如果说矛盾，就是全是全非。说到清净，就是戒，就是行。”达摩说：“全是全非，还说什么清净?既然得到通达，又哪有内外之分?”贤人听了，自觉惭愧，信服了佛祖。达摩又来到无得宗的寺庙，问：“你们说无得，既然无得，又得到什么正果?既然没有所得，也没有能得。”僧众中有个叫宝静的回答：“我说无得，不是说没有能得。要说能得，无得就是得。”达摩说：“得既然是不得，得也就不是得。既然又说能得，能得到什么?”宝静说：“见到的得是非得，非得是得。如果见到不得，就叫做能得。”达摩说：“得既然不是得，能得也是无所得。既然无所得，又说什么能得?”宝静听了，迷惘顿消。达摩佛祖又来到寂静宗的寺庙里，问：“什么叫寂静?在此法中，哪是静，哪是寂?”僧众中有一位尊者回答：“此心不动，就叫寂。不染教法，就叫静。”达摩说：“本心如果不寂，就要借助寂静之法。本来寂，哪还需要寂静之法?”对方说：“诸法本空，因为空空。就空空而言，名叫寂静。”达摩说：“空空已经是空，诸法也是空。寂静无相，哪有什么静，哪有什么寂?”那位高僧听了佛祖教诲，一下子开悟了。接着六派徒众都发誓归依佛祖。这样，达摩的佛化遍及南印度，声驰全印度，在六十年的时间里，说服了无数的人出家。
后来南印度一位相信外道的国王登荃，便开始贬抑佛法。常说：“我的祖宗都信仰佛道，陷入了邪见，寿命不长，福运也短。况且，既然我身是佛，还外求什么?善恶报应，都是聪明人妄自虚构的。至于国内受先王尊奉的佛派老臣旧友，都予废除。”达摩知道后，悲叹国王德薄。如何挽救呢?他想到无相宗有两个首领，第一个是波罗提，此人与国王有缘，快要证得道果了。第二个是宗胜，不是不博学善辩，而是没有宿因。当时六宗弟子心里无不暗想：佛法有难，祖师怎能自己安闲？达摩遥知弟子心事，就弹响指头回应他们。弟子们听到后说：“这是师父达摩的信响，我们应该赶紧前去，听受祖师慈命。”他们来到达摩的住所，礼拜问讯。达摩说：“有一片叶子障蔽了天空，谁能剪除?”宗胜说：“我虽然浅薄，却不敢害怕去走一遭。”达摩说：“你虽然聪慧善辩，可是道力未全。”宗胜心想：“师父担心我见了国王后，大作佛事，名誉显达，夺去了他的尊威。纵使那国王福禄智慧双全，我是受过大佛教诲的佛门弟子，难道还敌不过他?”于是他就私下去见国王。到了王宫，他向国王大谈法要、世界苦乐、人天善恶等事情。国王同他问答交锋，所说的无不在理。国王问：“你今天所说这套，法在哪里?”宗胜说：“这个如同大王治国教化人民，应当合乎正道。大王的道是什么?”国王说：“我的道就是要除去邪法。你那个法，将降服在谁人手下?”达摩坐在那里，遥知宗胜失败了，赶快对波罗提说：“宗胜不听我的话，悄悄去化导国王，一会儿就理屈了。你可快去救他。”波罗提恭敬地接受了佛祖的指令，说了声：“希望借助您的神力”，脚下已经升起白云。他飞到国王面前，默默地停住。国王正在问宗胜，忽然看见波罗提乘着云赶来，大吃一惊，忘了自己的话，说：“腾空而来的人，是正的还是邪的?”波罗提说：“我无所谓邪正，而是来正邪的。大王心若正，我便无邪正。”国王虽然惊异，而正值傲慢头上，便向宗胜下了逐客令。波罗提说：“大王既然有道，何必赶走僧人?我虽然不明白事理，希望大王发问。”国王恼怒地说：“什么是佛?”波罗提说：“见性是佛。”国王问：“大师能见性吗?”波罗提说：“我能见佛性。”国王问：“性在哪里?”波罗提说：“性在作用上。”国王说：“什么作用?我没看见。”波罗提说：“现在正在作用，大王自己看不见。”国王说：“我有它吗?”波罗提说：“大王如果作用，无不有它；如果不作用，连自己身体都难以看见。”国王说：“作用的时候，他分几处出现?”波罗提说：“分八处出现。”国王说：“给我讲讲这八处。”波罗提说：“在胎为身，处世为人，在眼为见，在耳为闻，在鼻辨香，在口谈论，在手握拿，在足走跑。他出现在无所不包的沙界，又收摄于一颗微小的尘埃中。知道的说是佛性，不知道的说是精魂。”国王听了这段偈语，心里就开悟了，向波罗提悔过谢罪。他经常向佛家人咨询法要，修习佛道日夜不倦，活到九十岁才死去。当时宗胜被赶出王宫，跑到深山里，心想：“我如今一百岁了，八十岁前行事不端，二十年来方归依佛道。天性虽然愚昧，行为可没有差错。既然不能抵御佛法的灾难，活着还不如死了好！”于是跳崖自尽。立刻有一位神人用手托住了他，把他放在岩石上，身体安然无损。宗胜说：“我惭愧地跻身佛门，本该以宣扬正法为使命，却不能去除国王的偏见，所以捐躯自责。没想到神人竟然如此救助我！希望神人赐我一句话，让我保用余生。”神人便说了一偈：“大师寿有百岁，而八十年所作都不是，后来因为靠近了至尊，在佛祖熏陶下修人了佛道。虽然有些智慧，而有较多彼我，遇到各位贤人，未曾生起尊敬之心。二十年功德，内心还没有恬静。因为聪明和傲慢，落在这个地步。国王不尊敬你，应当知道这是当然的结果。你如果从今以后不再疏慢怠惰，不久就会成就奇智。圣人们都是潜心修炼才得道的，如来也不例外。”宗胜听了偈语高兴起来，便在岩间静静地坐禅。
这时，国王又问波罗提：“仁人聪明善辩，应当拜什么人为老师?”波罗提说：“我出家，拜婆罗寺乌沙婆三藏为受业师，出世师是大王的叔父菩提达摩。”国王听到佛祖的名字，惊了半天，说：“我惭愧地继承了王位，德性鄙薄，又趋向邪说，违背正道，忘了我尊敬的叔父。”立刻下令，叫近臣们专程去迎请达摩。达摩随着使臣来到王宫，帮助国王忏悔前非。国王听了劝诫，流着眼泪向达摩谢罪。又下诏书，请宗胜回国。大臣禀奏：“宗胜被贬斥之后，跳崖自杀了。”国王对达摩说：“宗胜的死，都是我的错。如何能大发慈悲，免去我的罪过?”佛祖说：“宗胜现在正在岩石上休息，只消派使臣去召，马上就会回来。”国王便派使臣进山，果然看见宗胜在那里端坐静思。听说国王召他回去，宗胜说：“深愧国王美意，贫道立誓居处在岩泉了。何况，王国之中，贤德如林，达摩是大王的叔父，佛家六众的导师，波罗提是佛法中的龙象，希望大王推崇二位圣人，以便给身家国业造福。”使者回头来复命，还没走到，达摩就对国王说：“你知道带回宗胜了吗?”国王说：“不知道。”达摩说：“第一次请不来，第二次必然会来。”过了很久使者回来了，果然如达摩所说，没有带回宗胜。摩于是向国王告辞说：“好好修习善德，不久你就会生病的，我走了。”七天之后，国王生病了。请御医来诊治，病却越来越严重。贵戚近臣们记起达摩大师的预言，急忙派使者去对达摩说：“国王病重，快到弥留的时候了，望王叔大慈大悲，远道来救治。”达摩便到王宫来慰问。这时，宗胜又一次承蒙国王召请，便离开了深山。波罗提也来探病，问达摩：该怎么做才能让国王免除病苦?”达摩便叫太子代替父王赦免罪人、广施恩惠、崇奉佛、法、僧三宝，又为他忏悔，希望消止罪过。这样做了三遍，国王的病有了好转。达摩想到震旦缘熟，游历化导的释子不时走到那里去，便首先告别了先师的宝塔，然后又告别同学，再来到王宫，安慰鼓励国王说：“要勤修各种善业，护持佛家三宝。我这一去不会很久的，九年便回来。”国王听了涕泪交流，说：“这个国家有什么不好，那方土地有什么吉祥?不过，叔父既然同它有缘，也不是我劝阻得了的。只希望不要忘记了父母之国，事情办完了，早日回来。”国王便准备了大船，装上各种珍宝，亲自率领臣属，把达摩一行送到海滩。达摩一行远涉重洋，在海上颠簸了三年之后，终于到达了中国的南海。这时是梁武帝普通七年——丙午年九月二十一日。广州刺吏萧昂备设东道主的礼仪，欢迎他们，并且上表奏禀梁武帝。武帝看了奏章，派遣使臣奉诏到广州迎请，这时是大通元年——丁未年。十月一日达摩等到达金陵(按，即今南京)。武帝接见了达摩，问他：“朕即位以来，营造佛寺，译写经书，度人出家不知多少，有什么功德?”达摩说：“并没有功德。”武帝问：“为什么没有功德?”达摩说：“这些只是人天小果，有漏之因，如影随形，虽然有，却不是实有。”武帝说：“怎样才是真功德呢?”达摩说：“清净、睿智、圆妙，体自空寂。这样的功德，不是在尘世上追求的。”武帝又问：“什么是圣谛第一义?”达摩说：“空寂无圣。”武帝又问：“回答朕的问话的人是谁?”达摩说：“不知道。”武帝没有领悟。达摩知道二人的心思没有契合，于是在十月十九日，悄悄回到长江北岸。
十一月二十三日，达摩到达洛阳。这时是魏孝明帝孝昌三年。达摩下榻在嵩山少林寺，面壁而坐，整天默默不语。人们不知道他葫芦里卖的什么药，管他叫“壁观婆罗门”。当时有个叫神光的僧人，是个旷达之士。他长期居住在洛阳附近，博览群书，善于谈论玄妙的道理。他叹道：“孔子、老子的教，不过是礼术规矩，《庄子》、《易经》这些书，也未尽妙理。近日听说达摩大士住在少林寺，最圣达的人就离自己不远，该占探访他那玄妙的境界。”于是来到少林寺，早晚参见大士，恭候在旁。摩却每每对着墙壁端坐，神光听不到他的教诲和鼓励。神光心想：“过去的人求学访道，饿了，把光骨头敲开吸取里面的骨髓，从身上扎出血来暂时充饥，割下珍贵的头发掩埋在泥里，或者舍身跳崖去喂老虎。古人尚且如此，我又是什么人呢?”这年十二月九日晚上，漫天大雪，神光站在殿外，一动不动。到天亮时，积雪都没过他的膝盖了。达摩怜悯地问道：“你久久地站在雪地里，要求什么事?”神光悲苦地流下泪来说：“只希望和尚慈悲为怀，打开甘露门，普度众生。”达摩说：“诸佛有无上妙道，是天长地久勤奋精进，行难行之事，忍难忍之情而修得的。哪能凭小德小智，轻慢之心，就想得到真乘，白费辛苦。”神光听了佛祖的教诲激励，悄悄拿了一把快刀，砍断了自己的左臂，将残臂放在达摩面前。达摩知道他是堪承大业的法器，就说：“诸佛最初求道的时候，为了证法而忘掉了形骸．你今天在我面前砍断手臂，你所追求的也可以得到。”达摩于是给他改名叫慧可。慧可问：“诸佛的法印，可以说给我听吗?”达摩说：“诸佛的法印，不是从人那里得到的。”慧可说：“我的心还没有安宁，求大师帮助我安宁下来。”达摩说：“把你的心交给我，我帮助你安宁。”过了一会儿，慧可说：“找我的心，找不到了。”达摩说：“我帮你安心，完成了。”过了九年，达摩要返回印度了。他召集门人说：“回国的时间到了，你们何不说说自己有什么心得?”一个叫道副的说：“在我看来，不拘于文字，不离开文字，这就是道用。”达摩说：“你学到了我的皮毛。”尼姑总持说：“据我理解，就像庆喜见到如来的佛国，见了一次就见不到第二次。”达摩说：“你学到了我的肉。”道育说：“地、水、火、风四大皆空，色、受、想、行、识五阴并非真有。在我看来，没有什么法可以学得。”达摩说：“你学到了我的骨头。”最后，慧可礼拜了大师，依次序站在自己的位置上，没有开口。达摩说：“你学到了我的精髓。”他又看看慧可，告诉他：“过去如来把他的清净法眼传给迦叶大士，然后又展转嘱托，传到我手里。我现在交付给你，你要护持。我把袈裟也传给你，作为传法的信物。它们各有自己的含义，应该知道。”慧可说：“请大师指示。”达摩说：“内传法印，以便正智与真理相契合。外传袈裟，以便教派承传旨意明确。若是后代轻薄，群起怀疑，说我是西天人氏，你是东方学子，凭什么得真法，你拿什么证明?你如今接受这袈裟和佛法，以后遇上灾难，只消拿出这衣裳和我的法偈，就可以表明化导无碍。我寂灭两百年后，衣裳就不再往下传了，佛法已经遍布天下。但那时候，懂佛道的人多，行佛道的人少；说佛理的人多，通佛理的人少。私下的文字，秘密的证说成千上万。你应当宣传阐发正道，不要轻视了没有真悟佛理的人。他们一旦回复正道，就跟没走弯路的人一样了。听我的偈言：‘我来到这里，本是为传妙法、救迷情。现在一花开五瓣，结果自然成。’”达摩又说：“我有《楞伽经》共四卷，也传给你。这是如来心地要法，开示众生悟法人道的。我来到这里，已经中毒五次。我曾经把毒物吐出来试过，放在石头上，石头都裂开了。我离开南印度来到东上的原因，是看到神州大地有大乘气象。所以才跨过大海越过荒漠，为大法寻找法器。机遇未合，便像愚人一般少言寡语。现在得到了你承传我佛大法，我的目的已经达到。”（《别记》载：达摩祖师在少林寺住了九年，为二祖慧可说法。只教他外息诸缘，内心无事；心如墙壁，这样才可以人道。慧可讲说心性种种，同真理不相契合。佛祖只制止他的错误，不给他讲解无念心性。慧可有一天忽然说：“我已经息了诸缘。”达摩问：“莫成断灭了吗?”慧可说：“不成断灭。”达摩说：“这就是诸佛所传的心性，永远不要怀疑它。”)说罢，和众徒们来到嵩山的千圣寺，住了三天。期城太守杨衒之早就仰慕佛教，来问达摩：“在西方大国印度，佛祖代代相师承，如何就是佛祖呢?”达摩说：“觉悟心的自性，知和行相应，就叫佛祖。”杨衒之又问：“此外怎么样?”达摩说：“能知晓他人内心，他人古今诸世的情况，不厌有无。法教不取，不贤明也不愚蠢，不迷惑也不觉悟。如果能这样，就称为佛祖。”杨氏又说：“弟子归心三宝也有些年头了，可是心智昏蒙，还不明白真理。刚才听了大师的话，不知道该怎么办。望大师慈悲，向我讲明宗旨。”达摩知道他恳切，就说了一偈：“不因看见了恶事而生厌，也不因看见了善事而勤动；不丢下智慧走向愚昧，也不抛弃迷惑走向觉悟。达大道呵就要超凡，通佛心呵就要脱俗。不与凡人或圣人同轨，超脱一切就叫做佛祖。”杨氏听了，悲嘉交集。说：“愿大师久住人间，化导众生。”佛祖说：“我就要走了，不可久留，人的根性千差万别，我们多灾多难。”杨衒之说：“不清楚谁人敢害您，弟子能为大师除掉他吗?”达摩说：“我因为承传了佛家的秘密心印，利益会使某些人迷失方向，害得他不得安心，不能说出此人。”杨氏说：“大师如果不说，怎么表现通察变化观照四方的法力?”达摩不得以，就说了一段谶语：“江槎分玉浪，管炬开金锁。五口相共行，九十无彼我。”杨衒之听了，不知究里，默默地把谶语记在心上，礼拜了大师，告辞离去了。达摩祖师所下的谶语虽然在当时不能检测，以后都应验了。
当时，魏皇帝尊奉释家，佛门俊才如林。光统律师和流支三藏二人，便是僧中的鸾凤。他们看到达摩大师演说佛道，常比手划脚同大师辩论，是非蜂起。达摩佛祖远振玄风，普施法雨，赢得了声望。而气量褊狭的两个僧人不堪忍受，竟相生起害人之心，几次在大师的饮食里施放毒药。到第六次放毒时，大师教化世人的因缘已尽，法教也有了传人。便不再自救，端坐圆寂.这时是魏文帝大统二年——丙辰年十月五日。同年十二月二十八日。达摩安葬于熊耳山，人们在定林寺为他起了一座塔。三年后，魏臣宋云奉命出使西域，回来经过葱岭时，同达摩祖师相遇。宋云看见他手里提着一只鞋子，翩翩远去。宋云问：“大师往哪儿去?”达摩说：“西天去!”宋云回来，把这事源源本本告诉大家。等到他的门人启开坟墓看时，只剩下一付空空的棺材，里面有一只皮鞋。满朝廷的人都为之惊叹。官员们奉皇帝命令，取了那只皮鞋，放在少林寺供养起来。到了唐朝开元十五年——丁卯年，鞋被信道的人偷到了五台山华严寺，现在已经不知去向。当初，梁武帝遇到达摩师祖，因缘未合。后来武帝听到达摩到魏推行教化，打算亲自为他写一篇碑文，但是没有抽出时间。再后来听到宋云讲的故事，终于动笔把碑文写出来了。唐代宗谥达摩为“圆觉大师”。他的塔叫空观塔(年号依《纪年通谱》)。
(《通论》说：《传灯》记载，魏孝明帝钦服达摩非同寻常的事迹，三次下诏书请他下山，可是达摩到底也没离开少林寺。大师圆寂之后，宋云从西域回国，在葱岭碰上了大师。孝庄帝下令打开墓穴。这时是《南史》所说的普通八年，即大通元年。孝明帝在这年四月癸丑去世，达摩祖师十月到梁国。则达摩还没有到魏国时，孝明帝已经去世了。他儿子即位不久，就被尔朱荣杀死，这才立的孝庄帝。由此魏国大乱。过了三年，孝庄帝死，五年后北魏分为东魏和西魏，因而祖师在少林寺的时候，正值魏国内乱。等到宋云回来的时候，孝庄帝已经去世五六年，国家也早被分割了，哪有孝庄帝命令开启墓穴的说法？按，《唐史》说：后来魏末时，有个叫达摩的僧人航海来中国，去世之后，这年魏国使节宋云从葱岭回来，看见了他。宋云的门徒挖开他的墓穴，只有一只鞋子留在里面。这才是真实的记载。)
禅宗二祖慧可大师
二祖慧可大师，俗姓姬，虎牢（又作武牢，今河南成皋县西北）人。其父名寂，在慧可出生之前，每每担心无子，心想：“我家崇善，岂令无子？”于是便天天祈求诸佛菩萨保佑，希望能生个儿子，继承祖业。就这样虔诚地祈祷了一段时间，终于有一天黄昏，感应到佛光满室，不久慧可的母亲便怀孕了。为了感念佛恩，慧可出生后，父母便给他起名为“光”。
慧可自幼志气不凡，为人旷达，博闻强记，广涉儒书，尤精《诗》、《易》，喜好游山玩水，而对持家立业不感兴趣。后来接触了佛典，深感“孔老之教，礼术风规，庄易之书，未尽妙理”，于是便栖心佛理，超然物外，怡然自得，并产生了出家的念头。父母见其志气不可改移，便听许他出家。于是他来到洛阳龙门香山，跟随宝静禅师学佛，不久又到永穆寺受具足戒。此后遍游各地讲堂，学习大小乘佛教的教义。经过多年的学习，慧可禅师虽然对经教有了充分的认识，但是个人的生死大事对他来说仍然是个迷。
三十二岁那年，慧可禅师又回到香山，放弃了过去那种单纯追求文字知见的做法，开始实修。他每天从早到晚都在打坐，希望能够借禅定的力量解决生死问题。这样过了八年。有一天，在禅定中，慧可禅师突然看到一位神人站在跟前，告诉他说：“将欲受果，何滞此邪？大道匪（非）遥，汝其南矣（如果你想证得圣果，就不要再执著于枯坐、滞留在这里了。大道离你不远，你就往南方去吧）！”慧可禅师知道这时护法神在点化他，于是将自己的名字改为神光。第二天，慧可禅师感到头疼难忍，如针在刺，他的剃度师宝静禅师想找医生给他治疗。这时，慧可禅师听到空中有声音告诉他：“这是脱胎换骨，不是普通的头疼。”慧可禅师于是把自己所听到的告诉了他的老师。宝静禅师一看他的顶骨，果然如五峰隆起，于是就对慧可禅师说：“这是吉祥之相，你必当证悟。护法神指引你往南方去，分明是在告诉你，在少林寺面壁的达磨大师就是你的老师。”慧可禅师于是辞别了宝静禅师，前往少室山，来到达磨祖师面壁的地方，朝夕承侍。开始，达磨祖师只顾面壁打坐，根本不理睬他，更谈不上有什么教诲。但是，慧可禅师并不气馁，内心反而愈发恭敬和虔诚。他不断地用古德为法忘躯的精神激励自己：“昔人求道，敲骨取髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎。古尚若此，我又何人？”就这样，他每天从早到晚，一直呆在洞外，丝毫不敢懈怠。这样过了一段时间，有一年腊月初九的晚上，天气陡然变冷，寒风刺骨，并下起了鹅毛大雪。慧可禅师依旧站在那里，一动也不动，天快亮的时候，积雪居然没过了他的膝盖。
这时，达磨祖师才慢慢地回过头来，看了他一眼，心生怜悯，问道：“汝久立雪中，当求何事？”
慧可禅师流着眼泪，悲伤地回答道：“惟愿和尚慈悲，开甘露门，广度群品。”
达磨祖师道：“诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍。岂以小德小智，轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦（诸佛所开示的无上妙道，须累劫精进勤苦地修行，行常人所不能行，忍常人所不能忍，方可证得。岂能是小德小智、轻心慢心的人所能证得？若以小德小智、轻心慢心来希求一乘大法，只能是痴人说梦，徒自勤苦，不会有结果的）。”
听了祖师的教诲和勉励，为了表达自己求法的殷重心和决心，慧可禅师暗中拿起锋利的刀子，咔嚓一下砍断了自己的左臂，并把它放在祖师的面前。顿时鲜血红了雪地。
达磨祖师被慧可禅师的虔诚举动所感动，知道慧可禅师是个法器，于是就说：“诸佛最初求道，为法忘形，汝今断臂吾前，求亦可在（诸佛最初求道的时候，都是不惜生命，为法忘躯。而今你为了求法，在我跟前，也效法诸佛，砍断自己的手臂，这样求法，必定能成）。”
达磨祖师于是将神光的名字改为慧可。
慧可禅师问道：“诸佛法印，可得闻乎？”
祖师道：“诸佛法印，匪（非）从人得。”
慧可禅师听了很茫然，便说：“我心未宁，乞师与安。”
祖师回答道：“将心来，与汝安。”
慧可禅师沉吟了好久，回答道：“觅心了不可得。”
祖师于是回答道：“我与汝安心竟。”
慧可禅师听了祖师的回答，当即豁然大悟，心怀踊跃。原来并没有一个实在的心可得，也没有一个实在的“不安”可安，安与不安，全是妄想。
慧可禅师开悟后，继续留在达磨祖师的身边，时间长达六年之久（亦说九年），后继承了祖师的衣钵，成为禅宗的二祖。
据史料记载，二祖慧可付法给二祖僧璨后，即前往邺都，韬光养晦，变易形仪，随宜说法，或入诸酒肆，或过于屠门，或习街谈，或随厮役，一音演畅，四众皈依，如是长达三十四年。
曾有人问二祖：“师是道人，何故如是（师父，你是个出家人，出家人有出家人的戒律，你怎么可以出入这些不干不净的地方呢）？”
二祖回答道：“我自调心，何关汝事（我自己观察和调整自己的心，跟你有什么相干）！”
慧可禅师长于辞辩，他虽无意推广自己的禅法，但是知道他的禅法的人却日渐增多。随着他的影响一天天地扩大，他的弘法活动遭到了当时拘守经文的僧徒的攻击。当时有个叫辩和的法师，在寺中讲《涅槃经》，他的学徒听了慧可禅师的讲法，渐渐地都离开了讲席，跟随慧可禅师学习祖师禅。辩和法师不胜恼恨，于是在邑宰翟仲侃的面前诽谤慧可禅师，说他妖言惑众。翟仲侃听信了辩和法师的谗言，对慧可禅师进行了非法迫害。慧可禅师却怡然顺受，曾无怨色。灯录上记载，慧可禅师活了一百零七岁，寂于隋文帝开皇十三年（593），谥大祖禅师。
关于慧可禅师的生前开示，《楞伽师资记》卷一中有少许记载。慧可禅师的“略说修道明心法要”云— “《楞伽经》云：牟尼寂静观，是则远离生死，是名为不取。今世后世，尽十方诸佛，若有一人，不因坐禅而成佛者，无有是处。《十地经》云：众生身中，有金刚佛，犹如日轮，体明圆满，广大无边，只为五荫重云覆障，众生不见。若逢智风，飘荡五荫，重云灭尽，佛性圆照，焕然明净。《华严经》云：广大如法界，究竟如虚空，亦如瓶内灯光，不能照外，亦如世间云雾，八方俱起，天下阴暗，日光起得明净，日光不坏，只为雾障。一切众生清净性亦复如是，只为攀缘，妄念诸见，烦恼重云，覆障圣道，不能显了。若妄念不生，默然净（静）坐，大涅槃日，自然明净。俗书云：冰生于水而冰遏水，冰消而水通；妄起于真而妄迷真，妄尽而真现。即心海澄清，去身空净也。故学人依文字语言为道者，如风中灯，不能破闇，焰焰谢灭。若净坐无事，如密室中灯，则解破闇，昭物分明。……若精诚不内发，三世中纵值恒沙诸佛，无所为。是知众生识心自度。佛不度众生，佛若能度众生，过去逢无量恒沙诸佛，何故我不成佛？只是精诚不内发，口说得，心不得，终不免逐业受形。故佛性犹如天下有日月，木中有火，人中有佛性，亦名佛性灯，亦名涅槃镜，明于日月，内外圆净，无边无际。犹如炼金，金质火尽，金性不坏，众生生死相灭，法身不坏。亦如泥团坏，亦如波浪灭，水性不坏，众生生死相灭，法身不坏。……《华严经》云：譬如贫穷人，昼夜数他宝，自无一钱分，多闻亦如是。又读者暂看，急须并却，若不舍还，同文字学，则何异煎流水以求冰，煮沸汤而觅雪。……”
另有向居士，闻二祖盛化，致书通好云：“影由形起，响逐声来。弄影劳形，不识形为影本。扬声止响，不知声是响根。除烦恼而趣涅槃，喻去形而觅影。离众生而求佛果，喻默声而寻响。故知迷悟一途，愚智非别。无名作名，因其名则是非生矣。无理作理，因其理则争论起矣。幻化非真，谁是谁非？虚妄无实，何空何有？将知得无所得，失无所失。未及造谒，聊申此意，伏望答之。”慧可禅师阅后，回书云：
“备观来意皆如实，真幽之理竟不殊。
本迷摩尼谓瓦砾，豁然自觉是真珠。
无明智慧等无异，当知万法即皆如。
愍此二见之徒辈，申辞措笔作斯书。
观身与佛不差别，何须更觅彼无余。”
上面所引两段引文，基本上代表了慧可禅师的禅学主张，以及后代禅宗发展的主流。
禅宗三祖僧璨大师
三祖僧璨禅师，姓氏及籍贯均不详。史料只记载，他最初以白衣的身份拜谒了北方前来舒州司空山（今安徽岳西县西南店前镇）避难的二祖慧可祖师，并得到祖师的点拨、印可和传法，成为禅宗的三祖。
关于三祖悟道的因缘，灯录中是这样记载的：初祖达磨传法给二祖之后，自于少林托化西归，二祖慧可于是一边随宜传法，度化众生，一边寻求法嗣，以付祖衣。北周武毁佛期间，二祖与林法师为伴，护持经像，隐藏民间，并一度南下到舒州司空山隐居（后人在此处建有二祖师，元时被毁，现存有二祖石窟的遗迹）。在隐居的时候，也就是到了天平二年（535），二祖遇见了僧璨。僧璨当时是个居士。关于他的身世，《楞伽师资记》用了八个字来概括--“罔知姓位，不测所生”。当时僧璨已经四十多岁了，并且得了很厉害的风疾。
僧璨前来礼拜三祖，可能跟他身染重病有关。病苦的折磨使他感觉到自己罪障深重，必须彻底忏悔。于是他问二祖：“弟子身缠风恙，请和尚忏罪。”
二祖回答道：“将罪来，与汝忏。”
僧璨沉吟了很久，回答道：“觅罪不可得。”
二祖道：“与汝忏罪竟，宜依佛法僧住（既然如此，我已经把你的罪障忏悔净尽了。从今以后，你当归依三宝，过出家人的生活）。”
僧璨又问：“今见和尚，已知是僧。未审何名佛法（你让我依三宝而住，关于僧，我今天见到了和尚，已经明白了它的含义，不用问了，但是，我还不明白佛和法的含义）？”
二祖道：“是心是佛，是心是法，法佛无二，僧宝亦然（是心即佛，是心即法，佛与法一体不二，心外无法，心外无佛，僧宝亦复如此，佛、法、僧三宝，皆依一心而立，同体而异名，非内非外）。”
僧璨听了祖师的开示，言下心意豁然，欣喜道：“今日始知罪性不在内，不在外，不在中间，如其心然，佛法无二也（今天我才明白罪性并不是一个实有，它既不在心内，又不在心外，又不在心的中间，它当体即是心的幻用，其性本空，觅之了不可得。就象吾人的心性本空能生万法一样，佛法原来是不二的，并非在心之外另有一个佛与法）。”
二祖听了僧璨的回答，非常器重他，并当即为他剃发，收他为弟子，说道：“是吾宝也。宜名僧璨。”
三祖的法号僧璨就是这么来的。
僧璨禅师悟道的当年三月十八日，即前往光福寺受了具足戒，从此以后，他的风疾也渐渐地好了，并侍奉祖师两年多的时间。
有一天，二祖告诉僧璨禅师道：“菩提达磨远自竺乾（印度的别名），以正法眼藏并信衣（指金襕袈裟，释迦佛传下的用以表示正法法脉之所在的证信之物）密付于吾，吾今授汝。汝当守护，无令断绝。听吾偈曰：
本来缘有地，因地种华生。
本来无有种，华亦不曾生。”
说完把祖衣交给了僧璨禅师，并叮嘱：“汝受吾教，宜处深山，未可行化，当有国难。”
僧璨禅师道：“师既预知，愿垂示诲。”
二祖道：“非吾知也。斯乃达磨传般若多罗悬记云‘心中虽吉外头凶’是也。吾校年代，正在于汝。汝当谛思前言，勿罹世难。然吾亦有宿累，今要酬之。善去善行，俟时传付（不是我预知有法难，而是达磨祖师传下来的般若多罗尊者所说之悬记--‘心中虽吉外头凶’--中所预言。我根据年代推算，当发生在你所处的时代，你要好好思维我前面所讲的，不要陷入这场法难。我前世负有宿债，现在是该前往偿还的时候了。你要好生保重，以待机缘成熟，好把祖师的禅法和信衣传下去）。”
二祖付法完毕，即离开司空山，前往邺都酬债。僧璨禅师于是谨遵师旨，没有急于出来大肆弘扬祖师禅法，而是韬光养晦，往来于司空山和皖公山（今安徽潜县西部）之间，过着一种隐修的生活，长达十余年。在这期间，僧璨禅师只有道信禅师一个弟子。据《楞伽师资记》记载，“璨僧师隐思（司）空山，萧然净坐，不出文记，秘不传法，唯僧道信，奉事粲十二年。”
三祖僧璨大师寂于隋大业二年（606）。入寂前，僧璨禅师曾告诉大众云：“余人皆贵坐终，叹为奇异，余今立化，生死自由（别人都把坐着入灭看得很重，认为这样的走法希有难得，我则不然，我今天要站着走，以示生死自由）”，说完，便用手攀着树枝，奄然而化。后谥“鉴智禅师”。
三祖僧璨在世的时候，虽然没有公开弘扬祖师禅法，但是他为后人留下的《信心铭》却对后世禅宗的发展，产生了极为深远的影响。通过这篇短短的文字，我们既可以了解三祖当年的所悟所证，更重要的是，它可以帮助我们更好地树立起修习祖师禅的正知正见。《信心铭》虽然文字不多，但可以说它字字珠玑，对禅修者来说，极富指导意义。如果我们能把它背诵下来，并时时任意拈取其中一句，细细品味，将会从中获得极大的益利。现把全文附列于后，供读者参考：
“至道无难，唯嫌拣择。但莫憎爱，洞然明白。
毫釐有差，天地悬隔。欲得现前，莫存顺逆。
违顺相争，是为心病。不识玄旨，徒劳念静。
圆同太虚，无欠无余。良由取舍，所以不如。
莫逐有缘，勿住空忍，一种平怀，泯然自尽。
止动归止，止更弥动。唯滞两边，宁知一种。
一种不通，两处失功。遣有没有，从空背空。
多言多虑，转不相应。绝言绝虑，无处不通。
归根得旨，随照失宗。须臾返照，胜却前空。
前空转变，皆由妄见。不用求真，唯须息见。
二见不住，慎莫追寻。才有是非，纷然失心。
二由一有，一亦莫守。一心不生，万法无咎。
无咎无法，不生不心。能由境灭，境逐能沉。
境由能境，能由境能。欲知两段，元是一空。
一空同两，齐含万象。不见精粗，宁有偏党。
大道体宽，无易无难。小见狐疑，转急转迟。
执之失度，必入邪路。放之自然，体无去住。
任性合道，逍遥绝恼。系念乖真，昏沉不好。
不好劳神，何用疏亲。欲取一乘，勿恶六尘。
六尘不恶，还同正觉。智者无为，愚人自缚
法无异法，妄自爱著。将心用心，岂非大错？
迷生寂乱，悟无好恶，一切二边，良由斟酌。
梦幻空花，何劳把捉。得失是非，一时放却。
眼若不睡，诸梦自除。心若不异，万法一如。
一如体玄，兀尔忘缘。万法齐观，归复自然。
泯其所以，不可方比。止动无动，动止无止。
两既不成，一何有尔。究竟穷极，不存轨则。
契心平等，所作俱息。狐疑尽净，正信调直。
一切不留，无可记忆。虚明自照，不劳心力。
非思量处，识情难测。真如法界，无他无自。
要急相应，唯言不二。不二皆同，无不包容。
十方智者，皆入此宗。宗非促延，一念万年。
无在不在，十方目前。极小同大，忘绝境界。
极大同小，不见边表。有即是无，无即是有。
若不如是，必不须守。一即一切，一切即一。
但能如是，何虑不毕。信心不二，不二信心。
言语道断，非去来今。？
禅宗四祖道信大师
四祖道信大师，俗姓司马，河内人（今河南泌阳县），生而超异，自幼即对大乘空宗诸解脱法门非常感兴趣，宛如宿习。道信禅师七岁出家。其剃度师戒行不清净，道信禅师曾多次劝谏，但是对方却听不进。没有办法，道信禅师只好洁身自好，私下地持守斋戒，时间长达五年之久，而他的老师竟然一点儿也不知道。
后来，道信禅师听说舒州皖公山（今安徽潜县）有二僧在隐修，便前往皈依。这二僧原来就是从北方前来避难的三祖僧璨大师和他的同学定禅师（亦说林法师）。
在皖公山，道信禅师跟随三祖僧璨大师学习禅法。道信禅师开悟见性，当在这期间。《五灯会元》卷一记载：
隋开皇十二年（592），有位沙弥，名道信，十四岁，前来礼谒三祖僧璨大师。
初礼三祖，道信禅师便问：“愿和尚慈悲，乞与解脱法门。”
三祖反问道：“谁缚汝？”
道信道：“无人缚。”
三祖道：“何更求解脱乎（既然没有人捆绑你，那你还要求解脱干什么呢？不是多此一举吗）？”
道信禅师闻言，当下大悟。
原来，吾人所感到的束缚不在外面，而在我们的内心。束缚完全来自于我们自心的颠倒妄想，也就是分别、计度、执着，如果看破了这些妄想，知道它们来无所来，去无所去，当体即空，不再被它们所转，那我们当下就解脱了。内心不解脱，到哪儿都不会自在的。因此，解脱在心，不在外。
道信禅师开悟之后，并没有马上离开，而是继续留在祖师的身边，一方面侍奉祖师，以报法乳之恩，另一方面，借祖师的加持，做好悟后保任的工夫。这样有八九年的时间（亦说十年）。
在这期间，三祖不时地点拨道信禅师，并不断地加以钳锤，直到因缘成熟，才肯把法衣托付给他。付法的时候，三祖说了一首偈子：“华种虽因地，从地种华生。若无人下种，华地尽无生。”并说道，“昔可大师付吾法，后往邺都行化，三十年方终。今吾得汝，何滞此乎（当年慧可大师传法给我之后，寻即前往邺都，行游教化，时间长达三十年，一直到入灭。如今，我已经找到了你这个继承祖业的人，为什么不去广行教化而要滞留在这里呢）？”
于是，僧璨大师便离开了皖公山，准备南下罗浮山弘法。道信禅师当然非常希望能随师前往，继续侍奉祖师，但是没有得到祖师的同意。祖师告诉他：“汝住，当大弘益（你就住在这里，不要跟我走了，将来要大弘佛法）。”
僧璨大师走后，道信禅师继续留在皖公山，日夜精勤用功，“摄心无寐，胁不至席”。在皖公山居住了一段时间之后，因缘成熟了，道信禅师便离开此地，四处游化。隋大业年间（605-617），道信禅师正式得到官方的允可出家，编僧籍于吉州（今江西吉安地区）的某座寺院。
《续高僧传》卷二十记载，吉州城曾经被贼兵围困了七十多天，城中缺食少水，万民惶怖困弊，情况非常危急。道信禅师听说此事，心生怜悯，于是来到吉州城里。奇怪的是，自从道信禅师入城之后，原先干枯的水井突然有水了。守城的刺史对道信禅师感激不尽，连连叩头，并问：“贼何时散？”道信禅师回答说：“但念摩诃般若波罗蜜多”。于是刺史便令全城的人同声念“摩诃般若波罗蜜多”。念了不多久，城外的贼兵但见城墙的四角站满了金刚力士，威猛无比，一个个都惊骇不已，纷纷四散。
隋末天下大乱，道信禅师应道俗信众的邀请，离开了吉州，来到江州（九江），住在庐山大林寺。唐初武德七年（624），又应蕲州道俗信众的邀请，到江北弘法，旋即在黄梅县西的双峰山（又称破头山）造寺驻锡传禅。后称四祖寺。在这里，道信禅师居住了三十多年，道场兴盛，法音远布，“诸州学道，无远不至”，门徒最盛时多达五百余人，其中以弘忍最为著名。蕲州刺史崔义玄，闻道信禅师之名亦前来瞻礼。
唐贞观年间，太宗皇帝非常仰慕道信禅师的道味，想一睹禅师的风采，于是诏令祖师赴京。但是，祖师以年迈多疾为由，上表婉言谢绝了。这样前后反复了三次。第四次下诏的时候，皇帝火了，命令使者说：“如果不起，即取首来”（这次他如果再不来，就提他的首级来见联）。使者来到山门宣读了圣旨，祖师居然引颈就刃，神色俨然。使者非常惊异，不敢动刀，便匆匆回到了京城，向皇上报告了实情。太宗皇帝听了，对祖师愈加钦慕，并赐以珍缯，以遂其志。
道信禅师寂于永徽二年（651）闰九月初四日，春秋七十有二。临终前，将法衣会付嘱给弘忍禅师，并垂诫门人说：“一切诸法，悉皆解脱。汝等各自护念，流化未来。”言讫，安坐而逝。后谥“大医禅师”。
道信禅师的开示，现存有《入道安心方便法门》，载于《椤伽师资记》。《楞伽师资记》是中国禅宗早期的主要文献之一，为历代禅人所重视。因行文太长，此不复录。
禅宗五祖弘忍大师
释弘忍（公元６０１-６７４年），东山法门开创者，被尊为禅宗五祖。祖籍浔阳（今江西九江），后迁居蕲州黄梅（今湖北黄梅）。生于隋仁寿元年（公元６０１年），俗家姓周。《祖堂集》卷二称他“幼而聪敏，事不再问”。他七岁时，被尊为禅宗四祖的道信所遇见，道信叹曰:“此非凡童也......苟预法流，二十年后，必大作佛事”。于是就派人跟随他回家，征求他家长的意见,能否让他出家作为道信的弟子。他的家长欣然同意，并说:“禅师佛法大龙，光被远迩。缁门俊秀,归者如云。岂伊小骇，那堪击训?若重虚受,因无留吝”。这样，弘忍就被带到了道信主持的双峰山（又名破头山）道场。年十三，弘忍正式披剃为沙弥。他生性勤勉，白天劳动，晚间习禅。在三十多年中，道信常以禅门辅测试之,而他则能够“闻言察理，解事忘情”。道信知其为根器,把道都传给他了。道信死后，弘忍继任双峰山法席，领众修行。其后，参学的人日见增多,他乃干双峰山东冯茂山另建道场，取名东山寺，安单接众。由是其禅法，被称为东山法门。
龙朔元年（公元６１１年），弘忍为觅法嗣,乃命门人各呈一偈，表明自己的悟境。其时上座神秀呈偈曰:“身是菩提树,心如明镜台，时时勤拂拭，莫使意尘埃”。慧能听说之后，亦作偈曰:“菩提本无树,明镜亦非台，本来无一物,何处惹尘埃”。弘忍将两偈比较，认为慧能的悟境高于神秀，遂将衣法密传给慧能，命他连夜南归。唐高宗上元元年（公元６７４年），弘忍逝世，终年七十四岁。唐代宗溢号大满禅师。
弘忍得法于道信之后,先后住双峰山和东山寺两地数十年，足不下山,唐高宗曾两次遣使请他到京城，都被他婉拒。高宗仰其德,慕其名，乃送衣、药到山供养。
弘忍的禅学继承道倍的思想而来，主要有二依：一依《楞伽经》以心法为宗;二依《文殊师利般若经》的一行三昧。《宗镜录》卷九十七谓弘忍常说：“欲知心要,心是十二部之根本......诸佛只楚以心传心，达者印可，更无别法”。由此可见弘忍的禅对心是十分重视的。据传弘忍有《修心要论》之作行世，但在历史上《楞枷师资记》的作者净觉不同意。他认为那是别人的伪托，因为弘忍是“不出文记”的。但是净觉又说他“口说玄理，默授与人”。这本书很可能是他说的“玄理”，听法的弟子记录,整理成书之后，取名《修心要论》。不过这也只是推测而已。弘忍注重的心，不是我们所说的杂染心，而是真心，或称为清净之心。此心本来清净圆明，只因烦恼所攒，不能显露。习禅的目的,就是要断除烦恼，体证自己的真心，即平常所说的“明心见性”。
中国的禅学，自达摩以来，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是道信的弟子，他继承了老师的禅学传统，但他又增加了以《金刚经》印心的新内容。这反映禅学在不断地发展。
在生活作风上，弘忍也有创新。在他以前，禅者都是零星散居,一衣一钵、修头陀行，随遇而安。到了道信、弘忍时代，禅者的生活为之一变，禅徒集中生活，自行劳动，寓禅于生活之中，把搬柴运水，都当作佛事。又主张禅者应以山居为主，远离嚣尘。这种生活的变化，在中国佛教史上影响深远。后来的马祖道一和百丈怀海，创丛林，立清规，道场选址在深山老林,称道场为“丛林”提倡农禅并重,主张一日不作，一日不食,这都是受了道信、弘忍禅风的影响。
中国的禅宗在弘忍时代,进入了一个大发展阶段，学禅的人越来越多。所以弘忍的门徒数以万计,但是能够弘法的人并不多。《楞伽师资记》和《历代法宝记》说有十一人，《传灯录》作十三人。圭峰宗密《圆觉经大疏钞》卷三作十人,又说十三人。各说不同，甚难统一。综合不同的说法，共约二十五人。弘忍临死之前也说到他弟字中能够弘法的人不多。他对玄蹄说;“吾一生教人无数;好者并亡，后传吾道者，只可十耳”。这十个人,据说就是神秀、智洗、刘主簿、惠藏、玄约、老安、法如、慧能、智德和义方。而在此十人中,最突出和影响最大的是神秀与慧能。此二人虽然是同一师承;但所传禅法则不尽相同。慧能在南方。其禅法宗《般若》为渐门，神秀在北方,其禅法宗《楞伽》为渐门,世称南能北秀或南顿北渐。后来南禅北移，其方法更为简便,使神秀在北方的神法逐渐失势，南禅进而形成一统的天下。无论是南禅还是北禅，都是出自弘忍门下发展起来的。由此可见弘忍在中国禅宗史上占有多么重要的地位。
禅宗六祖慧能大师
六祖慧能，俗姓卢，祖籍范阳（今河北涿州），父亲名行瑫(tao)，武德年间遭贬官，徙居到岭南新州（今广东新兴）。贞观十二年（638）二月初八，慧能就出生在新州。慧能三岁丧父，由母亲抚养成人。成人后，家境愈发贫寒，只能靠上山打柴和帮人做零活维持生计。
有一天，慧能上街卖柴，有位顾客买了他的柴，令他把柴送到旋店。在旋店的门口，有位客人在诵经，慧能听了，似有所悟，久久不肯离去。他上前向客人打听读诵的是什么经。从客人的介绍中，他得知五祖弘忍禅师在蕲州黄梅冯茂山传法，并经常劝告道俗信众读诵《金刚经》。慧能听了，心中遂产生北上求法的念头。但因为母亲尚在，不能立即前往。
慧能三十三岁的时候，母亲去世。安葬了母亲之后，慧能便取道韶州曹溪（今韶关）北上求法（此说与《六祖坛经》所记不同）。在韶州，他结识了德行之士刘志略，因为情投意和，结拜为兄弟。刘志略有个姑姑，是位比丘尼，名无尽藏，住在当地的山涧寺，经常读诵《涅槃经》。慧能白天与刘志略一起参加劳动，晚上则听无尽藏比丘尼读诵《涅槃经》。慧能虽然不识字，但他的悟性极好，经常在听完经之后，给无尽藏比丘尼解说经文的大义。有一次无尽藏比丘尼手捧经卷，向慧能请教一个字的读法和意义。慧能回答说：“字即不识，义即请问。”无尽藏比丘尼说道：“字尚不识，曷能会义？”慧能回答道：“诸佛妙理，非关文字。”无尽藏比丘尼听了，非常惊异，知道慧能是个有道之人，心生敬意。这样一来，慧能的名声很快传遍乡里。虽然当时慧能还没有出家，但是当地的信众都争相前来瞻礼和供养。并且在附近的宝林古寺旧址上，为慧能建了一座道场。慧能在这个地方一住就是三年。
有一天，慧能突然想起求法的事来，私知念言：“我求大法，岂可中道而止？！”于是第二天便离开了宝林寺，继续向北行进。经过乐昌县西山石室间的时候，慧能遇见了智远禅师，并向智远禅师请教有关坐禅的一些事情。智远禅师告诉他说“观子神姿爽拔，殆非常入。吾闻西域菩提达磨传心印于黄梅，汝当往彼参决（我看你神姿清朗超拔，恐怕不是一般的人。我听说菩提达磨从西域来到中土，传佛心印，展转至于黄梅五祖，你不要再耽误时间了，速往忍和尚处参学，以决生死之疑）。”
于是慧能一路风尘仆仆，直造黄梅五祖道场。
慧能自幼生活在岭南，目不识丁，生得瘦小，一幅山野樵夫的模样。所以五祖初见他的时候，便戏称他为“獦獠（ge lao）”。《五灯会元》、《祖堂集》和《坛经》等书，都比较详细地记载了这次见面的情景—五祖问：“你从哪儿来？”
慧能道：“从岭南来。”
五祖问：“你到这里想干什么？”
慧能道：“不求别事，只求作佛。”
五祖道：“你这个獦獠，又是岭南人，你怎么能够成佛呢？”
慧能道：“人虽然有南北之分，佛性却没有南北之别。我这个獦獠，形象上虽然与和尚不同，但佛性又有什么差别？”
五祖听了，知道慧能根机很好，不是常人，本想继续跟他多交谈几句，但因为徒众都在左右，担心慧能日后会遭到众人的嫉妒和排斥，于是便把他打发到碓坊舂米。
舂米是一件苦差事。慧能生得矮小，体重不够，为了踏碓，他不得不在腰间拴上一块石头。就这样，慧能昼夜不停，勤勤恳恳地舂了八个月的米。
有一天，五祖把大众召集到一起，告诉大众说：“生死事大，无常迅速。我已经老了，当选一名接法人，以确保祖师的法脉不断。佛法不可思议，贵在实证，你们万千不要以为记住了我所说的法语，就算了事。你们且下去，各自根据自己的修行体会写一首偈子给我看看，如果有人契悟了佛意，我就把法衣传付给他，立他为六祖。”
当时，五祖会下，有七百多名僧人。其中，以神秀上座最为出色。秀上座是教授师，兼通内外之学，经常为大众讲经说法，并且得到了五祖的器重和众人的敬仰。因此，大众退下来之后，共相议论道：“六祖之称号，除了秀上座之外还有谁能够担当得起呢？我们不用劳心费力写什么偈子了，等秀上座得了法衣成为六祖，我们都依止他就完事了。”
听到大众的议论，神秀想，大众之所以不敢写偈子，是因为我是他的们的教授师。我应该向大和尚呈上偈子。当然，我呈偈子是为了求法，而不是为了夺取祖位。如果我不向大和尚呈偈子，大和尚怎么知道我心中见解的深浅呢？我又如何能得到五祖的传法呢？翻来覆去，左思右想，折腾了两三天，神秀终天作出了一首偈子，并趁夜深人静的时候，偷偷地写在廊壁上，偈曰：
“身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”
第二天早晨，五祖经过的时候，忽然看见此偈，知道是神秀所作。这首偈子虽然没有明心见性，但是，后人如果依此偈修行，还是可以得天大利益、免堕恶道的。因此，五祖还是当着众人的面对这首偈子大加赞叹，并且要求大众焚香读诵此偈，依偈而修。但是，私下里，五祖还是告诉神秀说：“你的这首偈子，还没有明心见性，见地还不到位，还在门外。如此见解，欲觅无上菩提，了不可得。无上菩提须于当下识自本心、见自本性中荐取。”说完，五祖吩咐神秀再作一偈。但是，几天过去了，神秀再没有作出新的偈子来。
后来有一天，慧能在碓坊舂米，听到外边有位童子在诵神秀的偈子，便上前打听，于是童子就把五祖吩咐大众作偈以及让大众梵香礼拜神秀之偈的事一一告诉了慧能。慧能听了，便央求童子道：“上人，我也要诵此偈，与秀上座结来生缘。自从我来到这里，我就一直舂米，八个多月，没有到过堂前，请上人引我到写有神秀偈子的廊壁前礼拜。”
于是，童子引慧能来到偈子前。慧能说：“我不识字，还请上人念给我听。”当时，江州别驾张日用正好在旁，便高声为慧能念诵那首偈子。
慧能听了，就说：“我也有一首偈子，请别驾给我写上。”别驾了听了，非常惊讶“你这个舂米的，也能作偈子，真是希有！”慧能正色道：“欲学无上菩提，不可轻于初学。下下人有上上智，上上人没有意智。若经人，即有无量无边罪。”别驾听了，连忙谢罪道：“汝念偈子，我给你写。如果你将来得法了，不要忘了要先度我。”于是慧能念偈道：
“菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？”
偈子刚写完，大众无不惊愕。五祖见众人如此，担心有人伤害慧能，于是用鞋掌把慧能的偈子抹掉了，并且说“亦未见性”。众人见五祖这么说，也就不以为意。
第二天，五祖私下来到碓坊，见慧能腰间挂着石头舂米，说道：“求道之人，为法忘躯，就应当象你这个样子”。并问道：“米舂熟了吗？”慧能回答道：“米熟久矣，犹欠筛在。”
五祖于是用拄杖在碓头上敲了三下便离开了。慧能领会了五祖的意思，便于当天晚上三更的时候，偷偷地来到五祖的丈室。五祖用袈裟将慧能围起来，以免他人发现，并且给他讲解《金刚经》。当讲到“应无所住而生其心”的时候，慧能豁然大悟。原来一切万法不离自性！慧能一连说了五个何期，以表达自己悟道时的惊喜和见地：
“何期自性本自清净！
何期自性本不生灭！
何期自性本自具足！
何期自性本无动摇！
何期自性能生万法！”
五祖知道慧能已经大悟，便将顿教法门以及祖师衣钵传付给慧能，说道：“诸佛出世为一大事，故随机大小而引导之，遂有十地、三乘、顿渐等旨，以为教门。然以无上微妙、秘密圆明、真实正法眼藏，付于上首大迦叶尊者，展转传授二十八世。至达磨届于此土，得可大师承袭，以至于今，今以法宝及所传袈裟用付于汝。善自保护，无令断绝。听吾偈曰：
有情来下种，因地果还生。
无情既无种，无性亦无生。”
慧能禅师跪受衣法之后，问道：“法则既受，衣付何人（法我已经受了，将来这祖衣该交付给谁呢）？”
五祖回答说：“昔达磨大师，初来此土，人未之信，故传此衣，以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心。衣为争端，止汝勿传。若传此衣，命若悬丝。汝须速去，恐人害汝。”
慧能禅师又问：“当隐何所？”
五祖答道：“逢怀即止，遇会且藏。”
说完，五祖便亲自把慧能连夜送到九江驿。临行前，五祖又嘱咐慧能：“以后佛法将通过你而大兴。你离开黄梅后三年，我将入寂。你赶快往南方走，好自为之。不要急于出来弘法。这当中你会有劫难。”
慧能禅师再一次顶礼五诅，然后发足南行，不到两个月就到了大庾岭。
五祖送走慧能后，连续好几天没有上堂。众人都很疑惑，老和尚是不是生病了，于是纷纷前去问安。五祖告诉他们说：“我没有病，祖师的衣钵和法脉已经传到南方去了！”众人大惊，问道：“谁得到了衣钵？”五祖回答说：“能者得之。”
众人这才恍然大悟。此后便有了数百人前往南方追杀慧能禅师欲夺取衣钵的一连惊心动魄的故事。为了避免不测，慧能禅师一度在猎人队混了长达十五年之久。此后，因缘成熟了，慧能禅师才来到广州法性寺，在印宗法师的座下剃度，开始了他辉煌的弘法生涯。
在慧能禅师之前，禅宗一直是单传。自慧能禅师以后，禅宗很快在大江南北盛传开来，并形成了“一花五叶”的繁荣局面。慧能禅师的弟子很多，据《坛经》记载，有一千多人。其中比较著名的有法海、法达、智常、志彻、神会等。禅宗史上非常有影响的青原行思、南岳怀让和南阳慧忠等大禅师，也都是慧能禅师的法嗣。
慧能禅师入寂于先天元年（712），春秋七十六。他生前的主要讲法，由弟子法海整理成书，这就是我们现在所读到的《坛经》。在佛教史上，中土人的著述，被称之为经的，唯慧能禅师一人
《慧能禅师主要作品选》:
无相颂
心平何劳持戒？行直何用修禅？恩则孝养父母，义则上下相怜。
让则尊卑和睦，忍则重恶无喧；若能钻木取火，淤泥定生红莲。
苦口的是良药，逆耳的是忠言；改过必生智慧，护短内心非贤。
日用常行饶益，成道非由施钱。菩提只向心觅，何劳向外求玄？
听说依此修行，天堂自在面前。
悟则刹那间
说通及心通，如日处虚空。唯传见性法，出世破邪宗。
法即无顿渐，迷悟有迟疾。只此见性门，愚人不可悉。
说即虽万般，合理还归一。烦恼暗宅中，常须生慧日。
邪来烦恼至，正来烦恼除。邪正俱不用，清净至无余。
菩提本自性，起心即是妄。净心在妄中，但正无三障。
世人若修道，一切尽不妨。常自见己过，与道即相当。
色类自有道，各不相妨恼。离道别觅道，终身不见道。
波波度一生，到头还自懊。欲得见真道，行正即是道。
自若无道心，暗行不见道。若真修道人，不见世间过。
若见他人非，自非却是左。他非我不非，我非自有过。
但自却非心，打除烦恼破。憎爱不关心，长伸两脚卧。
欲拟化他人，自须有方便。勿令彼有疑，即是自性现。
佛法在世间，不离世间觉。离世觅菩提，恰如求兔角。
正见名出世，邪见名世间。邪正尽打却，菩提性宛然。
此颂是顿教，亦名大法船。迷闻经累劫，悟则刹那间。
无上大涅槃，圆明常寂照。凡愚谓之死，外道执为断。
诸求二乘人，目以无为作。尽属情所计，六十二见本。
妄立虚假名，何为真实义。唯有过量人，通达无取舍。
以知五蕴法，及以蕴中我，外现众色象，一一音声相。
平等如梦幻，不起凡圣见。不作涅槃解，二边三际断。
常应诸根用，而不起用想。分别一切法，不起分别想。
劫火烧海底，风鼓山相击。真常寂灭乐，涅槃相如是。
吾今叉言说，令汝舍邪见。汝勿随言解，许汝知少分。
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